「野菜づくりについても取材させてください」 　そうお願いすると、中村昭一さん・玲子さんのふたりは、「ちょっと恥ずかしい」と笑った。　「自分たち用だから」と。
　上越市吉川区の山間部で健菜米コシヒカリを生産している中村さんの棚田に、取材チームは三十年近く通っている。けれど、その自家菜園について紹介するのは初めてだ。

花、野菜、野生の草が 同居する菜園

「野菜は買ったことがないわね」
　玲子さんがこう話したのは、以前、冬の生活について質問した時のこと。「冬の間に食べる生野菜は、雪が積もる前に収穫して保管庫で貯蔵しているキャベツや白菜、大根などね」と言い、「それに飽きた頃に、山菜が顔を出すのよ」と言葉を続けた。雪解けを待って、棚田の畦や家の周囲に山菜が顔を出す。
　そして四月、米の育苗と同時に、野菜づくりも始まる。
　取材時、ハウスの一つには、田植えを待つ苗と野菜の苗が同居していた。なすやピーマンだけでなく、百日草やサルビア、かすみ草などの苗もある。
「いちばん花が咲きましたよ」
　昭一さんが指さしたのは、トマトだ。永田農法による米づくりでは右に出るものがいない昭一さんだが、「トマトも」と技術を磨いてきたらしい。
「最近はね、かなりよい出来ですよ」とにっこり。

　ハウスには果樹もある。いちじく、温州みかん、ぶどう、金柑、ブルーベリー、橙......。雨や雪の影響が少なくて、水管理が容易なハウスで栽培すると果物が甘くおいしくなるのだという。

　ここにはニワトリたちもいる。烏骨鶏、名古屋コーチンと新潟地鶏のあいの子など、鶏種もカラフル。生まれたばかりのヒナの「ピヨピヨ」という可愛い声が途絶えることもない。

　ふと、気づくと玲子さんが姿を消している。ハウスの外に出ると、玲子さんは、「お土産に持っていってね」とミョウガダケ（ミョウガの新芽）を刈っていた。笹藪だと思い込んでいた場所だ。

　そして気づかされた。中村家のまわりは、ぜ〜んぶ菜園なのだ。園芸の花や野生の草と野菜との境目のない賑やかな菜園だ。

絆から生まれる豊かさ