取材の後日、7月15日の棚田のようす。力強い苗が生えそろう。

　新潟県吉川地区は、東京から300キロほど離れた静かな山村。ブナの深い森が、村全体を包んでいる。
　健菜米コシヒカリが育まれるのは、この豊かな自然の中だ。永田農法に賛同する名人たちによって、日本一と名高い米は作られている。
　今年は春のおとずれが遅く、雪が完全に消えたのはゴールデンウィーク直前。農作業も例年よりやや遅いスタートとなり、取材チームが訪れた6月はじめにも、まだ少し、田植えを残す人がいたくらいだった。

自然のぬくもりを感じる土

　5月末にほぼ田植えを終えた中村昭一さんも、1枚の田んぼを残していた。「昔ながらの田植えを体験してみませんか」とのお誘いに、私たちは急遽、手植え体験をすることになった。
　長靴を履いて田んぼに入ると、やわらかい作土にあっという間に足が沈む。よく耕された土は、粘土質で粒子が細かく、とろとろとして気持ちいい。そして太陽の熱が水に溶けこんで、なんともいえないあたたかさだ。
　その土に、苗を2〜3本ずつ植えていく。この苗は稀にみる極上品。成育がよく揃っていて、ひっくり返すと、細かい根がスポンジのようにびっしり張りめぐる。
「苗半作といって、苗の質はその後の成長に大きく影響しますからね」という中村さんは、理想的な苗を前に誇らしげだ。
　機械化前は、7、8人で３日もかかった田植え。農作業の合間には、弁当を広げて小昼を食べ、寸暇を惜しんで作業したという。

びっしり生える根はスポンジのよう。

この細かい根が、健やかな苗の土台となる。

すべてが健やかであるために

久々の手植えに、懐かしい小昼で一休み。

　手植え体験からわかったことは、土のぬくもりと、間近に見える生き物たち。農業は自然とともにある仕事なのだと、いまさらながら実感する。
「いまの農業は何でも思い通りにコントロールしようとして、農薬を撒き、肥料をやって、やっと成り立っているのが普通です。でも人間だけが、自然を思い通りにできるなんてことはない」と、中村さんは静かに語り始めた。
　農薬と肥料で収穫量は増えても、その米はどんどん自然から離れたものになってしまう。はたしてそれが、食べ物としてあるべき姿なのか...？　永田農法に出会う以前、中村さんの中にはいつしかそんな考えが沸き上がっていた。
「私たちは自然におすそわけをしてもらっている。だから、欲張るだけではいけない。自然に沿った農業をめざしていたら、永田農法に行き着きました」

「本当にいい苗だね」中村昭一さんの苗に感嘆の声があがる。

美しい環境が、今年の米もおいしくする。

　生き物や自然環境だけでなく、作る人も、食べる人も、壮大な食物連鎖の一部。すべての健やかさを実現するために、余計な農薬も肥料も極限まで使わない。永田米研究会のメンバーは、そのために勉強を繰り返し、知識と意識を共有してきた仲間だ。
　そして1年の結果として、秋には極上の旨い米が稔る。それは、自然のままの米本来がもつ味わいだ。
「おいしいと言っていただけることは、私たちの取り組みを評価されているのと一緒。うれしいことですね」と中村さん。
　そしてただおいしいだけではなく、体が自然に欲するような、安全で栄養価の高い米作りを目指すというのが、ここ数年の目標でもある。

独自の工夫で競い合う旨さ

大岩集落の面々も、自慢の環境で腕を振るう。

　目標を同じくする永田米研究会のメンバーは、現在総勢30名ほど。それぞれ個性的な生産者で、どの田んぼも等しく健やかだ。
　たとえば、明るい人柄でみなの信頼も厚い、研究会会長の中嶋巌さん。田の水源は尾神岳の水。水の神が宿ると信じられてきた山は、ブナの原生林に覆われ、清冽で、ミネラル豊富な水をもたらしてくれる。
　環境の大切さを知る中嶋さんは、会長として減農薬・減肥料の指針を定め、いまでは慣行栽培の９割減という脅威の数値を打ち出している。これにみんながついて来られたのは、勉強会と、それぞれの熱心な研究の成果だ。
　中村高二さんの棚田は、山に囲まれ、穏やかな日差しが降り注ぐ箱庭のよう。水源も独自で山から引き、ほかからの影響を一切受けない、小さく完結した世界。まるで桃源郷のような景観だ。

中村高二さんの棚田は、完結した箱庭のような世界。

　高二さんの田んぼは、植え付けにひと工夫ある。研究会メンバーは全員、苗の間隔を一般より広くしているが、高二さんはさらに5列に1列は苗を植えず、光と風の通りをよくしている。
「収穫量は減りますが、こうすると整粒（実の詰まった粒）の率が高くなる。旨い米だけがとれます」とのこと。風の通り道ができるため、病気の発生も防げて、一石二鳥だ。
　メンバー独自の工夫をあげていくとキリがないのだが、みんなに共通するのは、目先の収穫量を追わず、健やかな米作りに徹すること。
　自分たちの信じる米作りを極め、今年は、どんな結果を稔らせてくれるのだろう。新米に切り替わる10月が、楽しみでならない。

永田農法・健菜米コシヒカリ